A társadalom fejlődése során elért eredmények megőrzésében és továbbadásában, valamint a társadalom megújulási folyamataiban, azaz a modernizáció és a hagyományőrzés egymás hatását erősítő, sajátos viszonylatában megkülönböztetett és a történelem folyamán egyre jelentősebb szerepe van az iskolának. A kötet tanulmányai a modern magyarországi közoktatás kiépülésének és ellentmondásos fejlődésének 19-20. századi eseményeit idézik fel, egyrészt a rendszerré válást jellemző és meghatározó tényezők, így az állami szerepvállalás, a törvényhozás, a tantervi szabályozás változásainak vizsgálatával stb., másrészt pedig a rendszer elemeinek, az egyes intézménytípusok fejlődéstörténetének bemutatásával.