A regény központi alakja József főherceg, a leendő II. József, aki már uralkodása alatt, és később, halála után is heves érzelmeket és bírálatokat váltott ki a híveiből és ellenségeiből egyaránt. Magánélete is mindig foglalkoztatta a közvéleményt: József öntörvényű és fanyar egyénisége rányomta bélyegét a legbizalmasabb kapcsolataira is. A Burgban játszódó eseményeket József egyik személyi titkára, Nicolas Roehmer szemével látjuk. A titkár nap mint nap találkozik a királynővel és gyermekeivel, Ferenc császárral és a szeretőjével, Wilhelmina Neipperggel, és Wilhelmina fivérével, Johannesszel. Nicolas és Johannes egyformán vonzódik a tiltott dolgokhoz, a titkos olvasmányokhoz legyen az a főhercegné ellopott naplója vagy egy fekete mágiáról szóló középkori könyv így törvényszerűen keresztezik egymást az útjaik. Mindketten a Mutus Liber, a Néma Könyv tanításaiban akarnak beavatottak lenni, de Johannest a gazdagság vonzza, Nicolast a tudás. Azonban ennek ára van Politikai cselszövések, udvari intrikák, tiltott szerelmek, házasságközvetítések, birtoklásvágy, titkos társaságok, ellopott napló, fekete mágia lebilincselő nagyregény József főhercegről, Mária Teréziáról és a Habsburg- udvarról.