A regény kendőzetlenül mutatja be a szovjet munkatáborokban, konkrétan a kolimai gulágon zajló kegyetlenségeket, közelebb hozva történelmünk egy korszakát. A regény alapját fikcióvá átalakított dokumentumok és vallomások alkotják, s ezekből fakad az az atmoszférateremtő erő, mely művészi eszközökkel leplezi le a sztálinizmus visszásságait. A hatást erősíti, hogy női szereplők, elsősorban a szlovák–német–ruszin családból származó, magyarul is jól beszélő főszereplő, Irena Kalaschová sorsát, szenvedéseit és megaláztatásait követhetjük nyomon.