Fünf Männer und fünf Frauen, die einen repräsentativen Querschnitt durch die Wiener Gesellschaft der Jahrhundertwende bilden, begegnen sich paarweise in zehn Szenen. Die Reigenstruktur ergibt sich, weil jede der Figuren in zwei aufeinander folgenden Bildern auftritt – bis auf die Dirne, die in der ersten und in der letzten Szene eine Rolle spielt.
Eine Reihe von Gedankenstrichen (bzw. auf der Bühne ein Zwischenvorhang) markiert in jedem Bild den Geschlechtsverkehr, der also allenfalls in der Fantasie des Lesers stattfindet. Eine Ausnahme bildet die letzte Szene: Da liegt der Beischlaf bereits einige Stunden zurück.
Einer der beiden Partner verführt jeweils den anderen zum Koitus. Dann hat man es meistens eilig, fortzukommen. Vor allem die Dialoge "danach" verraten, dass diese Menschen nur durch die sexuelle Begierde vorübergehend verbunden werden, nicht aber durch gegenseitiges Verständnis oder gar eine tiefer gehende menschliche Beziehung. Zugleich zeigt Arthur Schnitzler, wie die Wiener Gesellschaft um 1900 von den Privilegien und Vorurteilen der Männer geprägt ist.