Wie wir aus den Tagebuchaufzeichnungen Arthur Schnitzlers erfahren, datiert der Plan zu einem Zyklus, der einen Kreislauf gesellschaftlich repräsentativer Figuren in ihren Sexualkontakten szenisch vorstellt, vom 23. November 1896. Die Niederschrift der zehn Szenen wurde bereits am 24. November 1897 abgeschlossen. Von allem Anfang an war sich der Autor jedoch darüber im Klaren, dass er mit diesen Dialogen ein Werk geschaffen hatte, dessen Skandalträchtigkeit einer vorurteilsfreien Würdigung und Wirkung auf lange Zeit im Wege stehen würde.

Allein die karge Datenreihe - Privatdruck 1900, erste Buchausgabe 1903, ab 1904 laufende Beschlagnahmen des Buches, Teiluraufführung: München 1903, Uraufführung: Berlin 1920, Theatertumulte und Mammutprozess 1921 -belegt, dass es keine Marotte des Dichters war, wenn er deshalb die Bühnentauglichkeit seines Werks bezweifelte und ein halbes Jahr nach dem "Reigen"-Prozess jede weitere Aufführung untersagte.

Sein Verbot galt bis zum 1. Januar 1982. Die Freigabe und die daraufhin zahlreich unternommenen Inszenierungsversuche haben das Stück, das vorrangig durch Skandal und Fehlinterpretationen weltberühmt wurde, endgültig als eine der bedeutendsten Bühnendichtungen des 20. Jahrhunderts erwiesen.