Hieronymus Bosch ist einer der rätselhaftesten und faszinierendsten Maler der Kunstgeschichte. Sein einzigartiges Schaffen, das in Zeiten apokalyptischer Erwartungen um furchterregende Phantasien kreist und auf die im Wesen des Menschen begründeten inneren Höllen und Paradiese Bezug nimmt, wird bildreich und auf der Basis jüngster Erkenntnisse vorgestellt.

Schon zu seinen Lebzeiten war Hieronymus Bosch (um 14501516) hochgeschätzt und hatte es zu finanziellem Erfolg und gesellschaftlichem Ansehen gebracht. Durch alle Zeiten hindurch wurde sein künstlerisches Schaffen ob seiner bizarren Bildsprache und mysteriösen Züge immer wieder neu entdeckt und vor dem Hintergrund der zeitgenössischen Gedankenwelt, etwa der Astrologie und Alchemie, gedeutet. Doch keine Betrachtungsweise scheint Boschs Wahl ungewöhnlicher religiöser Themen und seine Schilderungen menschlichen Leids und Verderbens ausreichend zu erklären, in denen ein gewaltiges Gärungspotential von Furcht und Glauben, Schrecken und Leidenschaft zum Ausbruch kommt. Die Rotterdamer Ausstellung 2001 verlieh der Bosch-Forschung neue Impulse; so wurden unter anderem dendrochronologische Untersuchungen durchgeführt, mit deren Hilfe die als Bildträger verwendeten Eichentafeln datiert und Zeichnungen mit Gemälden verglichen werden konnten. Von dieser neuen wissenschaftlichen Datenbasis profitiert die vorliegende Publikation und leistet damit einen fundierten aktuellen Überblick über Boschs Werk. Zudem nimmt sie eine umfassende Einordnung von Boschs Schaffen in die niederländische Tafel- und Buchmalerei vor, die nicht nur bedeutende Einflüsse auf seine visionäre Ikonographie aufzeigt, sondern auch seine prägende Wirkung auf die Nachfolger offenbart. Dieser neuen Lesart zufolge erweist sich Boschs im Sakralen wie Profanen angesiedelte Auffassung von menschlichem Wahnsinn und Schuld als eigenständiger persönlicher Weg des Meisters, aber auch als fest in der künstlerischen Überlieferung verankert.