A könyv főszereplője Zaire, még ha Kongónak hívják is a címben. A belga Lieve Joris, a könyv elbeszélője újságíróként, illetve egy volt kongói misszionárius unokahúgaként utazza be Mobutu országát. Megérkezése után néhány hétig még a páterek és volt gyarmatosok veszik szárnyaik alá, de Joris határozottan küzd a függetlenségéért. Teherautó-utazást tesz egyik faluból a másikba, meglátogatja nagybátyja kedvenc posztját, majd összezavarodva menekülőre fogja a dolgot, egy rozoga hajóval felhajózik a Kongón, miközben szembesül saját beidegződéseivel és előítéleteivel. Megismerkedik a zaire-i értelmiség néhány tagjával, elmélkedik modernitás és hagyomány viszonyán. Végül ártatlanul börtönbe kerül, kiszabadulása után pedig remegve reménykedik benne, hogy nem utasítják ki az országból.Joris könyve nemcsak izgalmas beszámoló egy gyönyörű és sokszínű országban tett utazásról, hanem a kíváncsiság, az elmélkedés, a megbocsátás, a másikkal és az önmagunkkal való szembenézés elkerülhetetlenségének dokumentuma is.