A 21. századi európai társadalmak szociálpolitikához való viszonyát sajátos kettősség jellemzi. Egyrészt az állam szociális szerepvállalása mára részévé vált a mindennapoknak: az európai polgárok többsége nehezen tudná elképzelni azt a világot, melyben csak saját megtakarításaira hagyatkozhat betegség esetén és idős korában. Ugyanakkor a szociálpolitikát – és intézményesülését, a jóléti államot – folyamatosan heves bírálatok érik: hol azért, mert túlságosan keveset nyújt, hol azért, mert túlságosan sokba kerül. E disszonancia feloldásának esélye a tárgy körültekintő tanulmányozása. Ennek megfelelően e kötet célja az, hogy bemutassa a modern szociálpolitika fő jellemzőit Európában és ezen belül Magyarországon, követve azt az utat, melyet a jóléti állam alig több mint száz évvel ezelőtti kezdeteitől napjainkig megtett. Eközben különös figyelmet fordít a szociálpolitika különböző fejlődési szakaszaival, intézményeivel, teljesítményével kapcsolatos viták bemutatására, s nem kerüli el az ezekben való állásfoglalást sem. Továbbá kiemelt jelentőséghez jut az európai összehasonlító perspektíva, melynek révén a munka igyekszik elkülöníteni a kontinens szociális rendszereinek fontosabb típusait és az egyes országok sajátos jellemzőit.