A legnépszerűbb német író regényfolyama címét Winnetou-ról, a „nemes vadember” európai sztereotípiájának megtestesüléséről kapta, de valódi főszereplője, a tipikus amerikai hős, aki a hosszú történetet egyes szám első személyben meséli el megismerkedésüktől az apacs főnök haláláig. Old Shatterhand az író alteregója: Charlie, a német bevándorló. Alakját May a magyar Xantus János (1825–1894) néprajzkutatóról, a Budapesti Állatkert alapító igazgatójáról formázta.

Xantus a levert szabadságharc után, a hadifogságból megszökve, 27 évesen érkezett Amerikába. Alkalmi munkák után dolgozott földmérőként a vadnyugati vasútépítéseken, tanított a New Orleans-i egyetemen és szanitécként szolgált a hadseregben. Számos állattani és botanikai gyűjtőutat tett a prérin a Smithsonian Múzeum megbízásából, sőt, a Kaliforniai-félsziget csúcsánál a tengeráramlatok vizsgálatával is foglalkozott. Végül az USA Tengerészeti Minisztériuma államtitkára, mexikói konzul lett. 1862-ben tartotta meg székfoglaló előadását a Magyar Tudományos Akadémián, két évvel később pedig hazatelepült. 1868-től kétéves, hatalmas gyűjtőexpedíciót tett Kelet- és Délkelet-Ázsiában, ezzel létrehozta a később róla elnevezett Kelet-Ázsiai Múzeum anyagát, és ennek az útnak néprajzi eredményei alapozták meg a Nemzeti Múzeumból később kivált Néprajzi Múzeum gyűjteményét.