David Crystal könyve az angolszász ismeretterjesztés legjobb hagyományait követve, olvasmányos és magas színvonalú összefoglalását adja mindannak, amit napjainkban a nyelvről tudni lehet.
A hagyományosan nyelvészetinek tekintett témák mellett (grammatika, fonetika, fonológia, szemantika, nyelvtörténet, nyelvtudomány-történet) részletesen tárgyalja a nyelv pszichológiai, társadalmi aspektusait, és foglalkozik a nyelvi viselkedés patológiás zavaraival is.
Több fejezete elemzi a nyelvnek a modern világban betöltött szerepét. Kiadásunk hazai nyelvészeti szakemberek segítségével készült, s amennyire ez lehetséges, igyekezett a könyv eredeti, főleg angol nyelvterületről vett példáit, sőt nyelvi humorát, vicceit is, magyar megfelelőkkel kiegészíteni. A könyv több száz képet, grafikont, térképet, ábrát tartalmaz.

A tartalomból:
Közkeletű elképzelések a nyelvről * A nyelvi mágia * A nyelv funkciói * Nyelv és gondolkodás * Nyelv és identitás * A nyelvi szerkezet * A szótárak * Nevek * A nyelv közvetítő közege: a beszéd és a hallás * Az írott és beszélt nyelv * Grafológia * Az olvasás és az írás folyamata * Jelelés és látás * Jelnyelv * A nyelv és az agy * A nyelv a világban * Fordítás és tolmácsolás* Mesterséges nyelvek * Idegennyelv-tanulás és -tanítás * A nyelv és más kommunikációs rendszerek *A világ nyelveinek táblázata * Nyelvek, nyelvcsaládok, nyelvjárások és írások mutatója