Honnan ered a magenta szín elnevezése, és mi köze van egy csatához? Ha a Nobel-díjra aspirál valaki, a tudományos teljesítmény mellett esetleg a személyes kapcsolatok kiépítése is fontos lehet? Ha pedig az uralkodótól függ valaki sorsa, akkor lehet-e alapozni a tudományos karriert dicsőítő költeményekre?
Ezeknek a viccesnek tűnő, de nagyon is komoly kérdéseknek a segítségével a tudomány és a tudósok elvontnak tűnő világába tekinthet be az olvasó. A könyv az utóbbi három évszázadban alkotó magyar és külföldi természettudósok, főleg kémikusok életét és munkásságát mutatja be. Leginkább az első világháború alatt tevékenykedőkkel ismerkedhetünk meg, de néhány kiválasztott tudós, így Mihail Vasziljevics Lomonoszov, Kitaibel Pál, Than Károly vagy Wilhelm Ostwald életrajza kapcsán a 18. és a 19. századra is irányul egy-egy fénysugár. A kiegyezés utáni békeidők azt illusztrálják, hogy milyen eredményekkel járhat a többé-kevésbé nyugodt fejlődés. A történet a legújabb kémiai elemek felfedezésének ismertetésével zárul, amelyek által teljessé váltak a sorok a Dmitrij Ivanovics Mengyelejev által megalkotott periódusos rendszerben.